蔡威中学毕业后考入上海大学读书，接受了进步思想影响，参加了学生爱国运动。1926年加入中国共产党，在上海从事党的地下工作。1930年后被调入党中央无线电训练班学习通讯技术。1931年10月被派到鄂豫皖革命根据地，参加中国工农红军。1932年2月与宋侃夫一起创建了红四方面军第一部无线电台，先后任红四方面军总指挥部通信电台台长、通信站站长等职，先后与湘鄂西红三军(原红二军团)、江西的中革军委与红一方面军、湘鄂赣军区、上海党中央沟通了联络。1932年10月随方面军主力转移至川北。1933年初任红四方面军总指挥部第二台台长，开始对敌人电台进行技术侦察工作。2月率电台到前线，破译了国民党川陕边区“剿匪”督办田颂尧的密码，及时掌握了其部队部署与实力等核心机密，有效地保障了红四方面军取得粉碎“三路围攻”的重大胜利。他率电台参加粉碎国民党川军发动的“六路围攻”与多次进攻战役，出色地完成了技术侦察任务。1935年初，他率电台跟踪在黔北堵截追击中央红军的国民党军，破释其密码，将获得的机密情报及时转告中央革命军事委员会，有效地帮助中央红军取得四渡赤水战役的胜利，得到毛泽东的表彰。5月，随红四方面军长征。6月，同中央红军会师。7月，担任中国工农红军总司令部第二局局长，负责情报侦察工作。同年10月随红四方面军转战川康边。1936年秋，随红军总司令部及红四方面军北上抗日。他是红四方面军无线电通讯与技术侦察工作创始人之一，是红军优秀的通讯情报领导干部，为加强红军通讯和情报工作建设，为培养军事通讯、情报技术人才做出了贡献。1936年9月22日，因病在甘肃岷县逝世。
有了发电机，没有收发报机，电台还是组建不起来。1931年12月23日红四方面军打下黄安，缴获敌赵冠英师部电台，把它运到鄂豫皖根据地的来家河埋藏起来。蔡威闻讯，带着训练班的学员，跑到来家河，把电台挖了出来，运到新集，重新拆洗安装。蔡威的机务技术比较好，很快就把电台检修好了。后来的商潢战役，红军歼灭敌张钫部的一个骑兵旅，又缴获一部电台，这样无线电台的器材就齐全了。于是，宋侃夫和蔡威、王子纲、徐以新等人把新集镇南门外钟家畈村后的祠堂修理了一下，把电台架设在那里。随着清脆悦耳的“嘀嗒嘀嗒”的讯号声响起，鄂豫皖苏区的第一部红色电台终于诞生了。1932年2月，就在这部刚刚新建的电台与中央苏区开始通联的时候，也正逢上鄂豫皖苏区召开第一次党代表大会。一天上午，蔡威在值班，忽然听到中央苏区的电台正在呼叫他们这部电台，说有一份长电报要发。蔡威立即按动电键和中央苏区电台联络通了，并很快抄出一份整整齐齐的电报，经宋侃夫译出后，发现这是一份上海党中央向鄂豫皖苏区党代表大会发来的贺电。宋侃夫立即拿着电报，骑上战马，兴高采烈地跑到会场，将这份贺电交给红四方面军陈昌浩政委。陈昌浩看了看电报便立即在大会上宣读了，全体代表都兴奋得站起来热烈欢呼，很多代表都激动地流下了热泪。就在这天的会后，红四方面军徐向前总指挥还专门来到电台，向蔡威、宋侃夫、王子纲、徐以新等同志表示衷心的感谢和亲切的慰问。
电台建立后，红四方面军使用宋侃夫从上海党中央带来的密码先后同中央革命根据地、湘赣革命根据地、湘鄂西革命根据地沟通了联络。自此，从根本上改变了红四方面军和鄂豫皖苏区远离中央、孤军苦战的局面，并借助无线电通信的手段与全国苏区连成一片，遥相呼应，互相支持，为根据地的发展壮大做出了贡献。
蔡威是大学生，知识面广，业务娴熟，又有多年的对敌斗争经验，良好的数学基础和扎实的英语基本功对他的破译工作帮助极大。这时的蔡威完全沉浸在无线电的王国里，苦思冥想，常常连吃饭都顾不上。每逢开饭时，大家总是轮流给蔡威送饭。送饭时，工作人员把饭放在桌上说：“蔡台长，饭送来了，快趁热吃吧!”他只是“嗯”一声，依然聚精会神地在工作。过了一会儿，当送饭同志来收拾碗筷时，看到饭菜仍然原封未动地摆在那里，便提醒他说：“蔡台长，饭怎么还没吃呢?都凉了!”他才恍然大悟地说：“噢!饭什么时候送来的?”或者简单地说上一句：“把这一点弄完了就吃。”就这样，一顿饭常常是热了凉，凉了再热，往往要好几次。
蔡威最先是从敌军报头、报尾明码中的时间、地点、部队番号等简单的电文入手，联系手中已掌握的情况，上下左右，前前后后反复对照比较，一个字一个字地猜测、推敲，慢慢判读出一份电报。然后，根据字码与字的关系，经过深入侦听、追踪、对照、判断和点滴积累，逐步摸清了敌军电台所用密码的规律。功夫不负有心人！最后在蔡威手上解决了密码的关键难题，从而完整地破译了敌军的第一部密码“通密”。
有了破译第一个密码的经验，再破其他密码就容易得多了。到后来，只要敌人电台用“通密”发报，他们就可以做到拿起话筒直接向红四方面军首长念出电报的内容。蔡威与宋侃夫、王子纲通力协作，一鼓作气，先后破译了杨森、刘存厚、李家钰、罗泽洲、邓锡侯、田颂尧、刘湘等四川各派军阀的密码。密码的破译，开辟了一条获取敌人核心情报的重要途径。此后，四川军阀的无线电通信对于红军来说也就不存在什么“机密”了。破译工作的成果，是蔡威、宋侃夫、王子纲三人心血和智慧的结晶。他们三人是来自上海的“火种”，有着红四方面军“情报三杰”之称，联手破译了“天书”，在红四方面军历史上留下了光辉而富有传奇色彩的一页。
1935年10月，红军总司令部二局成立，专门负责无线电技术侦察工作，蔡威任局长。至此，红四方面军的技侦工作到了鼎盛时期，而蔡威作为技侦工作的创始人之一，为中国革命斗争做出了重要贡献。
1933年10月，以刘湘为首的敌军以110个团20余万的兵力，对川陕根据地发动了“六路围攻”。在这次反围攻战役中，蔡威领导的电台再次大显神威。10月21日，我军在攻打万源守敌时，蔡威从截获的敌电台电报中，分析出守敌刘存原部队粮食接济不及，士兵没有饭吃的消息，当即把研究出的情况送呈徐向前总指挥。这时，我军前沿阵地红军战士，以此为据开展了阵地政治攻势，瓦解敌军。但随着战斗的日趋激烈，敌人在无线电通信方面的花招也越来越多，密码改动十分频繁，几乎一星期一次，越改越乱，蔡威等人都称之为“烂码”。狡猾的敌人还常常在一夜之间突然变更全部的兵力部署，或者在传达进攻命令时突然改用新密码，上午下令，中午或下午就发起进攻。敌军的这些花招使蔡威在破译工作中遇到了难以想象的困难，但他总是以惊人的勇气、耐心和智慧克服了所有的困难，后来不管敌人的“烂码”如何改变，蔡威只需要2--3个小时就能完全破译出来。
在反围攻作战中，电台日夜侦收敌军电报，有时一天多达200余份，对敌密码破译做到及时和彻底。不但破译了地方军阀的密电，而且截获并破译了蒋介石嫡系部队的电报，使红四方面军连续取得了宣达、笔架山等战役的胜利。1933年底，蔡威截获敌军前敌指挥王陵基企图强攻我前沿阵地笔架山险峰的情报。红四方面军总指挥部迅速集中兵力迂回包围了敌人，打了一场漂亮的歼灭战。1934年2月，蔡威又侦获王陵基回家过春节的情报。我军瞅准这有利战机，一举将敌击垮。由于蔡威领导的二台在技术侦察上的出色工作，红四方面军在反“六路围攻”的斗争中显得“耳聪目明”，十分主动。也由于蔡威在“看不见的战线上”屡建奇功，我军对敌情了如指掌，这使前方一些指挥员感到惊奇，他们便问红四方面军政委陈昌浩：“哪来的这么准确的情报?”陈昌浩诙谐地回答说：“我啊!房间里供奉了一尊‘菩萨’，敌人准备进攻时，‘菩萨’就会告诉我了。”这位神秘的“菩萨”到底是谁，大家一时不知道。经过10个月英勇奋战，红军以歼敌8万余人的辉煌战果，彻底粉碎了刘湘的“六路围攻”。在表彰英模会上，陈昌浩代表红四方面军总部给蔡威颁发了嘉奖令，并奖励大洋300块。这时大家才知道这位神秘的“菩萨”原来就是大家敬佩和爱戴的蔡威台长。蔡威将300块大洋全部分给了二台的同志。他说：“电台取得成绩，这是大家努力的结果，不是我一个人做的。”
时任四方面军总指挥的徐向前元帅在其回忆录中也这样提到：“我军一边密切注视红一方面军开始长征后的半年间，由于敌人的疯狂围追堵截，中央红军的动向，及时用电台向他们提供情报；一边调整兵力部署，积极进行强渡嘉陵江的准备”。
红一方面军开始长征后的半年间，由于敌人的疯狂围追堵截，天天都必须行军作战，电台无法停下来与各地红军联络，更无暇侦听敌军的电台。此时，红四方面军以蔡威为主的二台还在川陕苏区的固定位置，负责截收敌台信号，并将其破译出来。红一方面军到宿营地，红四方面军马上把截获的情报内容发给红一方面军。随后，红一方面军的电台继续工作，截获国民党军的电报通信。一、四方面军相隔数千里仍保持着接力式的相互配合，这才确保了在长征中几乎不间断、无遗漏地截收敌军的全部电报。朱德总司令在一次与宋侃夫的谈话中说道：“我们离开中央苏区，进入湘、滇、黔、川地区以及四渡赤水时，对周围敌情搞不清楚，是你们四方面军电台的同志们，也包括你宋侃夫同志，经常在深夜，把破译敌人电报的情况，整理电告我们”。长征结束后，毛主席在延安曾对宋侃夫讲：“你们红四方面军电台的同志辛苦了，有功劳呀!在我们困难的时候，在四渡赤水前后，是你们提供了情报，使我们比较顺利地克服了困难”。
1985年8月20日，宋侃夫（中顾委委员、原中华全国总工会副主席）、王子纲（中顾委委员，原国家邮电部部长）、马文波（原总参三部副部长）、肖全夫（中顾委委员，原乌鲁木齐军区司令）、陈福初（原总参三部政委）、李永悌（原总参三部副部长）等6位老战友联名写信给李先念主席和徐向前元帅，信中建议，为蔡威同志在《中国名人辞典》里立传；请政府有关部门为其后裔发送烈士证明和按规定予以抚恤。
1985年9月12日，徐帅写下了这样几句批示：“蔡威是一位优秀的红军干部，在无线电通信等工作方面是有独特建树的。他的后代理应按烈士遗属待遇，请中办告福建阅办”。
1985年9月14日，李先念主席作了这样的批示：“蔡威和宋侃夫、王子纲等同志对红四方面军无线电通信等工作，做出过重要贡献。以往，我在许多场合都讲过蔡威同志的事情。”9月13日和18日，时任中央书记处书记、中央办公厅主任的王兆国和国家民政部负责同志也相继作了批示。
1985年11月4日，福建省人民政府正式追认蔡威同志为革命烈士。
1986年7月21日，徐向前元帅为纪念蔡威烈士牺牲五十周年，挥笔题词：“无名英雄蔡威”，徐帅的这一高度评价，蔡威是当之无愧的！
2005年，蔡威故居列入福建省四大红色名人（毛泽东、朱德、张鼎丞、蔡威）故居（旧居）之一。
2009年是新中国建立60周年，中国人民解放军总参三部授予蔡威事迹展陈馆“技侦光荣传统教育基地”的光荣称号，这是中国技侦战线上的至高荣誉，使蔡威事迹展陈馆成为军队和地方的爱国主义与革命传统的教育基地。
蔡威极富传奇色彩的一生和英雄业绩在人们的心中树立起了一座永远的丰碑。
（胡遵远 搜集整理）
